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Jun 22, 2023

È il momento di dare priorità ai rari

Gli Stati Uniti possono imparare molto dai paesi alleati nel rivitalizzare il proprio settore minerario strategico. Mentre le relazioni tra Stati Uniti e Cina peggiorano, Washington resta vulnerabile in uno dei due

Gli Stati Uniti possono imparare molto dai paesi alleati nel rivitalizzare il proprio settore minerario strategico.

Con il peggioramento delle relazioni tra Stati Uniti e Cina, Washington rimane vulnerabile in un settore, vale a dire gli elementi delle terre rare (REE). La Cina ha il monopolio dominante nella produzione e lavorazione di questi minerali, tra cui cobalto, litio e nichel. In modo crescente, la Cina ha deciso di limitare il gallio e il germanio a partire dal 1° agosto. Questi materiali sono fondamentali per la produzione di tecnologie varie e vitali come semiconduttori, sistemi missilistici e celle solari. Considerata l’inevitabilità che la domanda interna di terre rare aumenterà nel tempo, gli Stati Uniti devono lavorare rapidamente per garantirne l’accesso, altrimenti rimarranno pericolosamente dipendenti da un concorrente strategico per le risorse critiche.

Gli Stati Uniti devono sfruttare ulteriormente le risorse interne

La buona notizia è che gli Stati Uniti hanno abbondanti riserve naturali di molti di questi minerali. L’unico problema è che non vengono sfruttati adeguatamente. Anche se un tempo il Paese era leader nell’estrazione e nella raffinazione delle terre rare in prodotti finiti, gli Stati Uniti sono gravati da normative rigorose che rendono queste pratiche esponenzialmente più costose.

Gli Stati Uniti, pur dipendendo interamente da fonti straniere, un tempo erano leader nell’estrazione e nella raffinazione dei minerali delle terre rare dalla metà degli anni ’60 alla metà degli anni ’80. Le preoccupazioni ambientali, inclusa la fuoriuscita di sostanze chimiche tossiche, hanno portato a normative onerose sulle operazioni minerarie. Le nuove leggi hanno reso non redditizio per le aziende estrarre REE e, di conseguenza, la produzione nazionale ha vacillato. Attualmente, la miniera di Mountain Pass, un pozzo di 400 piedi ai piedi della catena montuosa Clark Mountain in California, è l'unica miniera di terre rare rimasta negli Stati Uniti. Nonostante ciò, il governo federale sta iniziando a dare priorità all’estrazione.

Nel settembre 2022, il Dipartimento dell'Energia (DOE) ha annunciato un finanziamento fino a 156 milioni di dollari dalla legge bipartisan sulle infrastrutture del presidente Joe Biden per un impianto primo nel suo genere per estrarre e separare REE da fonti non convenzionali come i rifiuti minerari. Il DOE si è basato su questo obiettivo nell’aprile 2023, stanziando 16 milioni di dollari in finanziamenti per riportare le catene di approvvigionamento minerario critiche in America e ridurre la dipendenza da concorrenti come la Cina. Nell’ambito dell’agenda Investing in America del presidente Biden, il DOE ha stanziato 32 milioni di dollari per progetti volti a contribuire alla costruzione di strutture che producono REE e altri minerali e materiali critici da risorse nazionali a base di carbone. Sebbene si tratti di sviluppi positivi e necessari, data l’importanza dell’indipendenza economica dalla Cina, è necessario dedicare maggiori risorse a questi progetti.

L’espansione dei progetti REE nazionali diventerà più critica in un mondo multipolare. La Cina si è recentemente scagliata contro gli Stati Uniti e i suoi partner Giappone e Australia, minacciando di tagliarli fuori dalle esportazioni di minerali. La Cina ha principalmente mirato a imporre un freno all’industria della difesa statunitense enfatizzando il suo monopolio sulle REE. Attraverso le sue azioni, Pechino ha dimostrato di essere disposta a esercitare la massima pressione sull’accesso americano a questi beni cruciali.

Per garantire l’espansione dell’escavazione e della lavorazione delle REE, Washington deve lavorare per rendere questi processi il più rispettosi dell’ambiente possibile per rispettare le normative. Mentre la Cina ha faticato a trovare metodi puliti per acquisire questi materiali, gli Stati Uniti possono farlo appoggiandosi maggiormente a partner con competenze sviluppate nelle tecniche avanzate di scavo e lavorazione attraverso la Minerals Security Partnership (MSP), guidata dagli Stati Uniti, un’iniziativa multilaterale per rafforzare le catene di approvvigionamento minerali critiche.

I partner forniscono esempi efficaci

La Francia, in particolare, ha giustamente riconosciuto l’importanza di ridurre la dipendenza dalle terre rare dalla Cina e la necessità di trovare fonti di approvvigionamento alternative. I geologi francesi sono costantemente alla ricerca di approcci più rispettosi dell’ambiente per l’estrazione di minerali attraverso batteri che digeriscono i cumuli di scorie minerarie. Anche la Francia ha dedicato miliardi di dollari alla sua ricerca mineraria innovativa. Washington dovrebbe seguire l’esempio.